Fondation Beyerler: Niko Pirosmani (mit Baselitz Raum)

In seinem Theaterstück «Emilia Galotti» von 1772 lässt Gotthold Ephraim Lessing den Hofmaler von Guastalla rhetorisch fragen, ob denn Raffael nicht auch das grösste Genie der Malerei geworden wäre, selbst wenn er unglücklicherweise ohne Hände zur Welt gekommen wäre. Lessing nimmt damit auf gewisse Art und Weise den spätestens mit dem Aufkommen der Konzeptkunst im 20 Jhd. unumgänglichen Rangstreit von handwerklicher Fähigkeit und intellektueller Konzeption vorweg. Wie sehr muss ein Künstler, eine Künstlerin auch heute noch technische Glanzleistungen selbst ausführen oder inwiefern reicht es, «nur» (welch skurriles Wort in diesem Kontext!) eine gute Idee zu präsentieren? Und was geschieht, wenn weder das eine noch das andere gelingen mag?

Nehmen wir die aktuelle Präsentation mehrerer Werke von Georg Baselitz in der Fondation Beyeler. Basierend auf einem vermutlichen Porträt des lange nur kunstbeflissenen Expert*innen bekannten georgischen Malers Niko Pirosmani, sind die beiden von der Decke hängenden, doppelseitigen Ölgemälde von Baselitz als Hommage an sein Vorbild angedacht. Neben ihrer exemplarischen Veranschaulichung der Malereigeschichte von Anfang bis Ende des 20 Jahrhunderts beziehen sich die Gemälde insbesondere durch ihre Titel «Von Tiflis nach Paris, und zurück I und II» auf die Vita bzw. die Wirkgeschichte Pirosmanis. Während dessen Arbeiten in der angrenzenden monografischen Ausstellung jedoch über Räume hinweg mit einer beinahe surrealen Bildwelt, ungewohnten Farbkombinationen und einzigartigen Motiven aus der Tier- und Menschenwelt faszinieren, erinnern die Bilder des deutschen Malers stark an die serienweise produzierten Billigporträts von mallorquinischen Strassenkünstlern, welche durch besondere Verschnörkelung der Konturen und vermeintlich unbeabsichtigte Farbspritzer ihrem meist fachunkundigen Publikum des Massentourismus’ handwerkliche Authentizität versprechen. Geadelt werden «Von Tiflis nach Paris, und zurück I und II» ganz im Baselitz’schen Habitus eigentlich nur durch die auf den Kopf gedrehte Präsentation und natürlich den Ruhm, der dem Namen ihres grossen Schöpfers anhängt. Dass dieser Ruhm im Grunde berechtigt wäre, verdeutlicht das Gemälde «Verschiedene Zeichen» von 1965 im selben Raum eindrucksvoll.

Man kann somit nicht anders, als sich zu fragen: Wäre denn Baselitz auch heute noch das grosse Genie der Malerei, wenn sein Team ohne raumhohe Leiter zur Aufhängung gekommen wäre?

Q.U.I.C.H.E. sind Semi-Monatliche Gedanken über Kulturmomente in Basel und Umgebung. Formuliert von einem lose organisierten Kollektiv von queeren Menschen, die im Dunstkreis der Basler Kulturszene tanzen.


In his 1772 play "Emilia Galotti", Gotthold Ephraim Lessing asks the court painter of Guastalla rhetorically whether Raphael would not have become the greatest genius of painting, even if he had unfortunately been born without hands. In a way, Lessing is anticipating the inevitable dispute between craftsmanship and intellectual conception that emerged with the advent of conceptual art in the 20th century at the latest. To what extent does an artist still have to realise technical masterpieces themselves today or to what extent is it enough to "only" (what a bizarre word in this context!) present a good idea? And what happens when neither one nor the other succeeds?

Take the current presentation of several works by Georg Baselitz at the Fondation Beyeler. Based on a presumed portrait of the Georgian painter Niko Pirosmani, long known only to art experts, the two double-sided oil paintings by Baselitz hanging from the ceiling are intended as an homage to his role model. In addition to their exemplary illustration of the history of painting from the beginning to the end of the 20th century, the paintings refer to Pirosmani's life and work history in particular through their titles "From Tbilisi to Paris and back I and II". While his works in the adjoining monographic exhibition fascinate across rooms with their almost surreal imagery, unusual colour combinations and unique motifs from the animal and human world, the pictures by the German painter are strongly reminiscent of the mass-produced cheap portraits by Mallorcan street artists, which promise their mostly inexperienced mass tourism audience handcrafted authenticity through special squiggling of the contours and supposedly unintentional splashes of colour. In true Baselitzian style, "From Tbilisi to Paris and Back I and II" are actually only ennobled by their upside-down presentation and, of course, the fame attached to the name of their great creator. The fact that this fame was basically justified is impressively illustrated by the painting "Various Signs" from 1965 in the same room.


So one can't help but wonder: would Baselitz still be the great genius of painting today if his team had been able to hang his work without a room-high ladder?

Q.U.I.C.H.E. are semi-monthly thoughts about cultural moments in Basel and the surrounding area. Formulated by a loosely organised collective of queer people who dance in the haze of Basel's cultural scene.

Niko Pirosmani, Fondation Beyeler (mit Baselitz Raum) 17. Sept 2023 – 28. Jan 2024